NAPA, Kalifornien – Justin Thomas tog sig igenom en ojämn eftermiddag med 3-under 69 när han återvände till PGA-touren efter en lång uppsägning, vilket lämnade honom sex skott från ledningen på torsdagen i den första omgången av Fortinet Championship.
Thomas, den före detta No. 1-spelaren i världen som valde kaptenen för Ryder Cup, hade hoppats på att rensa upp sitt spel i en sista låt-men var inte alls lika skarp på Silverado Resort som han hoppades.
Thomas spelade för första gången sedan han slutade 12:a vid Wyndham Championship i Greensboro, North Carolina, . 6 augusti, och gjorde fyra birdies och jobbade runt en bogey på par-4 nionde plats. Han var oavgjord på 20:e plats och jagade Lucas Herbert, ledaren efter 6-under 63.
"Ibland efter en ledig tid är det svårt för mig att komma in i det igen, men jag kände mig inte särskilt rostig i konkurrensen", sa Thomas, som slog tre av 14 fairways. "Jag var väldigt engagerad och fokuserad på det jag gjorde. Jag gjorde det bara inte precis som jag ville.
"Jag skötte mitt spel. Det är precis vad jag gjorde på Wyndham. Idag var inte en dag med hur jag träffade den, jag skulle skjuta 6 eller 7 under. Tre under med hur jag känner att jag slog det var en fantastisk sak."
Herbert, som tog en mental paus i sju-veckor från att spela, kom tillbaka och såg mycket starkare och skarpare ut än Thomas. Herbert hade 10 birdies – sju över sina sista nio hål – för att övervinna en tidig bogey.
SH Kim var tvåa på 65, han slog ut för eagle från 106 yards på par-4 14th. Kelly Kraft var 66 med Jason Dufner, Harry Hall, Sung Kang, Zac Blair och Mark Hubbard.
Max Homa, den två-försvarsmästaren i Fortinet och USA:s Ryder Cup-lagmedlem, fick utstå en tuff morgon med en dubbel bogey och bogey på väg att ansluta sig till Thomas på 69. Ryder Cup-kaptenen Zach Johnson sköt också 69. Med-kaptenen Stewart Cink, en vinnare här 2020, hade 71.
Herbert, en 27-årig australiensare rankad nr. 59 i världen, behövde en stor gnista efter att ha kommit in på FedEx Fall 152:a i poäng. De 125 bästa spelarna efter de sju höstturneringarna behåller sina fullständiga PGA Tour-kort för 2024.
"Hittade ett litet spår där," sa Herbert. "Det kändes som att allt jag gjorde dåligt verkade fungera bra för mig och de bra skotten blev belönade också. Det kändes som att jag spelade OK och bara fick många bra pauser och utnyttjade chanser också."
Herbert behövde bara 22 puttar för att avsluta rundan i hjärtat av norra Kaliforniens vindal. Hans ensamma misstag var en bogey på par-4 16 när han missade en 16-fots putt för par.
Tidigare kunde det ha dröjt kvar i hans sinne resten av eftermiddagen, men efter att ha tagit ledigt i nästan två månader för att "återställa" sig själv, höll Herbert sig kallt och fick en rullning på nio.
"Mig för två månader sedan, jag skulle förmodligen inte ha skakat av mig det så mycket," sa Herbert. "Jag skulle ha varit lite hårdare mot mig själv."
Justin Thomas: "Lått mitt spel riktigt bra"
Justin Thomas beskriver sin första runda i Fortinet Championship, där han öppnade med 3-under 69.
7h
Efter en birdie på No. 10 parerade Herbert No. 11 och rullade sedan av sex på varandra följande birdies innan han avslutade sin runda med par på par-5 18. 63:an var två skott mindre än turneringens banrekord på 61 som delas av sju spelare, senast Ricky Barnes 2018. Barnes sköt 71 på torsdagen.
Det var ett trevligt sätt för Herbert att återvända i sin första turnering sedan han missade cutten på The Open den 23 juli. Det var då Herbert bestämde sig för att han behövde ta ett sabbatsår och rensa tankarna.
Under ledigheten stannade Herbert i Amerika istället för att åka hem till Australien. Han reste till Maine för att umgås med sin flickväns familj och höll sig borta från golf.
"Behövde bara komma bort från spelet och fräscha upp allt", sa Herbert.
Den enda spelaren från topp 10 i världen som spelar i Fortinet Championship, den sjunde-rankade Homa, stötte på problem med en dubbel bogey på No. 4, en 367-yard par 4, efter att ha slagit sin drive out of bounds och slagit ett återhämtningsskott som landade i en greensidebunker.
Det drev Homa längre tillbaka i fältet när han försöker bli den första spelaren att vinna en turnering tre år i rad sedan Steve Stricker vid John Deere Classic från 2009 till 2011.
"Bara en dålig sving som ledde till en dubbel och sedan ett dåligt wedgeskott som var ganska frustrerande," sa Homa. "För övrigt kände jag faktiskt att jag höll det framför mig ganska bra. Gjorde inget speciellt för att komma igång någonstans, men överlag var det solidt. Jag tycker inte att något stack ut som överdrivet dåligt eller överdrivet bra. Det var en bra dag."