Tom Kims uppgång till International Presidents Cup Team
Det var pro-am-dag på Hero World Challenge på Albany Golf Course, alla i det liminala tillståndet någonstans mellan Thanksgiving och jul, när det blåste. Med spelet gjort för dagen sökte de genomblöta spelarna skydd i klubbhuset.
Tom Kim, en annan naturkraft och den första spelaren sedan Tiger Woods att vinna två gånger på PGA TOUR innan han fyllde 21, satt mitt i det hela på en plysch soffa framför en VM-match han inte riktigt såg på. (Hans älskade Sydkorea skulle spela senare.) Han hade blivit tillfrågad om hur det är att vara en super-rookie – Trevor Immelman, det internationella lagets kapten vid den nyligen genomförda Presidents Cup, har kallat honom nästa globala superstjärna – och om han får retade.
"De här killarna ger mig så svårt," sa Kim och log och skakade på huvudet åt spelarna som var 10, 20 och till och med 30 år äldre, av vilka han växte upp med att titta på TV. "Det är svårt att säga vad de gör specifikt, eftersom de förändrar det mycket."
En blöt handduk kom flygande in, kastad av Shane Lowry och landade i Kims knä.
"Precis så!" sa Kim. "Det är ett perfekt exempel!"
Allt detta är att säga att alla älskar Joohyung "Tom" Kim, uppkallad efter sin barndoms fascination för Thomas the Tank Engine, och en av de mest spännande unga spelarna som har mullrat upp spåren på flera år. Konvertiter inkluderar till och med Rory McIlroy, som spelade en niohåls träningsrunda med Kim på BMW Championship, såg Presidents Cup på TV och njöt av att bli ihopkopplad med honom på CJ CUP i South Carolina i oktober. McIlroy vann för att återvända till världsnummer 1, Kim kom på 11:e plats och de delade en kram efteråt. Spelet känner igen spelet.
Konverteringar inkluderar också Immelman, som förståeligt nog älskar spelaren som var hjärtat i hans lag, och Lowry, som visade sin tillgivenhet med omklädningsrums-hiinks på Hero.
"Jag spelade med Tom i Hong Kong i januari 2020, ett Asian Tour-evenemang, jag var 32 eller 33 vid den tiden," sa Lowry. "Jag minns att jag gick ner i ett hål och jag sa till honom: "Hur gammal är du?" Och han var som: "Sjutton." Jag tänkte "Åh, för --- skull." (Skrattar) Jag tyckte att han var bra då och uppenbarligen har han sparkat i år och han har gjort några fantastiska saker."
Kim var imponerande vid Wyndham Championship i augusti. Han gjorde en fyrdubbel bogey på sitt första hål i turneringen men vann ändå med fem tack vare en sista omgång 61 (inklusive otroliga 27 på söndagens första nio som var ett av TOUR:s poängrekord på nio hål).
PGA TOUR – SNITTET
Tom Kim vinner Wyndham Championship 2022
Han var fascinerande när han sprängde ett 240-yard 2-järn och rullade in den jordskakande birdieputten för att hålla hoppet vid liv för det internationella laget vid Presidents Cup i september. Och han var ödmjuk efter att inte ha gjort en bogey för veckan och överträffat Patrick Cantlay vid Shriners Children's Open i Las Vegas i oktober.
Ungdomen, talangen, de googly Presidents Cup-glasögonen – Kim har allt, en gåva från Golfgudarna som tycks ha fallit från himlen i full form. Han kommer att vara bland huvudrollerna i veckans Sentry Tournament of Champions.
En produkt av världen
Född i Korea till pappa Changik Lee och mamma Kwanjoo Kim, Kim och hans äldre bror, Jaewook Kim, flyttades till Kina under några år innan familjen tog upp igen och steg av till Australien så att bröderna kunde lära sig engelska.
Efter att ha bott Down Under i sju år tog familjen upp och flyttade igen.
"När vi lärde oss engelska flyttade vi till Filippinerna eftersom Australien blev lite dyrt", sa Kim, "och vi kände folk i Filippinerna."
Det var i Filippinerna som Kim verkligen började spela golf, till en början under handledning av sin far, en professionell lärare. (Något överraskande säger Kim att deras gungor inte är lika.) Spelet var tillgängligt där, och Kim gick all in och fick hemundervisning. Med design på att spela Asian Tour flyttade han och familjen igen, denna gång till Thailand, som var mer bekvämt beläget för reseändamål. Han blev proffs vid 15.
Kim var för ung för Asian Tour och spelade professionellt i Thailand tills han var 16, då han misslyckades med att ta sig igenom Asian Tours kvalskola. Tre snabba vinster på Asian Development Tour följde, vilket gav honom ett speciellt tillfälligt medlemskap på Asian Tour, där han vann i sin andra start. Han var bara 17. Lika imponerande var han flytande tagalog, engelska och koreanska.
Kim talar koreanska med sina föräldrar, engelska till sin bror. Han säger att han drömmer på båda språken.
Dessa drömmar hade fortfarande inte blivit verklighet eftersom han missade med ett skott på den andra etappen av Korn Ferry Tour Q-School 2021, men återigen, han stannade inte nere länge. Han vann Korean Tour Order of Merit, och när Asian Tour återupptogs efter covid-uppehållet, vann han dess Order of Merit för säsongen 2020-21 också, för att komma till 2022 US Open och Open Championship.
Hans mål var att spela Asian Tour och åka tillbaka till Korn Ferry Tour Q-School i höstas.
Det visade sig att han kringgick den kretsen helt.
Kvantsprånget kom inte när han slutade 23:a vid US Open utan när han slutade solo trea vid Genesis Scottish Open i juli. Efter att ha avslutat T47 på The Open anslöt han sig till PGA TOUR som en särskild tillfällig medlem. En T26 vid 3M Open och solo sjua vid Rocket Mortgage Classic föregick hans livsavgörande seger på Wyndham.
Kim, den första TOUR-vinnaren som föddes efter år 2000, var plötsligt ett kortbärande TOUR-proffs.
"Min barndom handlade alltid om golf", sa han på Hero. "Jag hade egentligen inget liv utanför det. Det gjordes många uppoffringar för att göra det jag gör just nu."
Gör ett stänk
Förvänta dig inte ett spritdränkt firande när Kim fyller 21.
"Jag är ingen stor drinkare", sa han. "Jag har aldrig ens testat alkohol."
När Golf Channels Todd Lewis intervjuade Kim och McIlroy på CJ CUP sa Kim att han inte hade druckit en öl efter någon av sina vinster. "Okej," sa McIlroy, "när du fyller 21 och du vinner ditt nästa PGA TOUR-evenemang, kommer jag att ta med dig ut på några drinkar."
"Åh, det är fantastiskt," sa Kim.
På Hero på Bahamas var Kim ganska säker på att han inte ens var tillräckligt gammal för att vara på kasinot. Som sagt, han var fortfarande partiets liv. Han njöt av att få en chans att prata med sin golfidol, turneringsvärden Woods, för första gången, även om han var lite nervös.
"Jag visste inte riktigt vad jag skulle säga till Tiger," sa han. "Jag sa till honom: 'Vi saknar dig verkligen. Vi önskar verkligen att du spelade den här veckan.' Han säger "bra spel i år, och grattis."
Nästa dag micades Kim, Woods, Justin Thomas, Max Homa, Matt Fitzpatrick, Billy Horschel och Tommy Fleetwood för det så kallade Hero Shot, en pitch på cirka 85 yards till en flytande bullseye. Kim var så inställd på att vinna att han vid ett tillfälle krävde en videorepris, och när han slutade tvåa efter Fitzpatrick hade han huvudet i händerna som om han var krossad. Du fick en känsla av att han bara halvt skämtade.
"Jag menar, hur kan du inte gilla Tom Kim?" sa Spieth, som på Hero delade hus med sin fru Annie och deras son Sammy plus Justin Thomas och hans fru Jill. "Vi använder samma fysioterapeut, och han arbetade på i huset vi bor i, och när han gick, sa Annie och Jill "Är han inte den trevligaste människan?" Det är vad alla säger om honom.
"Han är så glad över att vara här ute, älskar spelet", fortsatte Spieth, den enda spelaren sedan andra världskriget som vunnit på TOUR i en yngre ålder än Kim. "Det är coolt. Det påminner mig om hur jag tänkte på det när jag var i hans ålder och får mig att vilja återgå till att tänka på det sättet."
Det är delvis hans entusiasm som gör Kim så magnetisk. I Hero-omklädningsrummet frågade Spieth honom om maten i Japan, där Kim hamnade på fjärde plats på Dunlop Phoenix i slutet av november. Lowry kastade handduken. Andra iakttog honom utan tvekan och tänkte någon version av, Åh, att ha sin framtid.
Tom Kim kommer att spela på Sentry Tournament of Champions för första gången 2023. (Rankin White/PGA TOUR)
"Tom Kim är helt redo som nästa globala superstjärna," sa Immelman. "Han har en otrolig förmåga att ha ett fantastiskt självförtroende men ändå vara ödmjuk. Han är som ett lysande ljus. Han får dig att vilja rota för honom. Han får dig att vilja vara runt honom."
Hans brådska står för mycket av det, men förkorta inte hans sinne för humor.
När han inte var imponerad av sitt slag vid Presidents Cup, klippte Kim upp och lättade upp stämningen. Först höll han på att ta sig ur sina lagutfärdade byxor och skrattade med medan hans lagkamrater skojade. Sedan sa han att han inte ville spela i svarta golfskor eftersom de skulle göra hans fötter för varma. Och så var det Kims fåniga glasögon.
"Åh, ja, jag behöll de glasen", sa han.
Be honom peka ut sitt mest outplånliga ögonblick och han pekar på 240-yard 2-järninflygningen och 10-foot birdie putt för att ge honom och Si Woo Kim en 1-uppseger över Cantlay och Xander Schauffele i en fyrbollsmatch sent på lördagseftermiddagen. De andra matcherna var klara, så Kim levererade denna blixt framför inte bara sina lagkamrater utan också en vem som är vem av amerikansk golf. Internationals, som hade legat efter 10-4 den morgonen, hade nu sänkt marginalen till 11-7 när de gick in i singeln, fortfarande efter men nu överdrivna energi tack vare Kim.
"Det kändes som en så stor tid för vårt lag att ha det", sa han. "Vi förlorade (dagen efter), men vem som än kommer med i det laget på väg till Montreal och spelar på hemmaplan, jag känner att det kommer att ge oss lite fart. Att slå det elitlaget på det sätt som vi gjorde, vara 1 under med tre kvar och vinna 1 upp, det är ett minne som kommer att vara vem vet hur länge."
Sätter sig i det långa loppet
På Wyndham, sa Kim, hände allt så snabbt att han inte hann tänka. Han ville visa att det inte var en lyckoträff på Shriners, där Cantlay, FedExCup-mästaren 2021, kom lös på det 72:a hålet. Kim blev bara den andra spelaren sedan Lee Trevino 1974 att vinna på TOUR utan att göra en bogey eller värre (JT Poston gjorde det också på Wyndham 2019).
I dagarna har Kim börjat hyra ett hus i Dallas, som kommer att bli hans amerikanska bas. Han kan flyga nonstop tillbaka till Korea, och han är centralt belägen för att spela TOUR. Han kommer att träna från Dallas National och Trinity Forest, vilket ger honom gott om tid att gnugga armbågar med armaturer som Spieth, Will Zalatoris och före detta Dallas Cowboys quarterback Tony Romo. Och Kim har börjat arbeta med Cameron McCormick, som är mest känd som Spieths tränare sedan barnsben.
Exakt vad Kim skulle kunna göra för ett extranummer i '23 är ett lockande perspektiv.
"Han är bara jävligt bra," sa Immelman. "Han har en galet mängd talang."
Och liksom sina landsmän – Kim, Si Woo Kim, Sungjae Im och KH Lee utgjorde en tredjedel av International Presidents Cup Team – har han arbetsmoralen att matcha. Han har också rensat upp sin diet, kraftigt begränsat om inte eliminerat Del Taco, Taco Bell och Chick-fil-A.
Visserligen har Kim några kurser att studera på, eftersom han aldrig har spelat TPC Sawgrass, Augusta National eller årets andra stora arenor: Oak Hill (PGA Championship), LA Country Club (US Open) eller Royal Liverpool (Open Championship).
"Jag tror att jag känner till varje hål på Augusta från TV," sa han. "Jag tror att Jason Dufner var den sista vinnaren på Oak Hill?" (Det var han. Kim var 11.) När det gäller de andra banorna borde Kims veterancaddie, Joe Skovron, tidigare bagman för Rickie Fowler, hjälpa honom att fylla i luckorna.
Kim tränar redan, men sa att han kommer att vara "mer specifik" på gymmet. Banor i Asien har mycket smalare fairways, och han vill bli mer bekväm med att slå bollen hårt. Hans 240-yard-inflygningsskott mot Quail Hollow – han har visserligen krängt sin körning i vinden och lämnade honom långt bakom Si Woo, Cantlay och Schauffele – var vansinnigt bra, men kanske inte upprepas.
Hans bror, fem år äldre, har precis tagit examen från militären och gör sig redo för sin magisterexamen. Hans andra äldre bror, av olika slag, är Im, som är 24 och just gift sig i Seoul. Återigen, som alla har tagit till Kim, har han storebröder i Lowry, McIlroy och upp och ner på TOUREN. Han har ett hem. Allt som finns att göra nu är att låta tankmotorn gå.
"Det är upp till mig att spela bra nu," sa Kim. "Jag kan mitt schema, jag är mer bekväm. Det är upp till mig att lägga ner jobbet. Det finns så många sätt jag kan bli bättre på.
"Jag är fortfarande ett barn runt de här killarna," fortsatte han. "Jag är nyfiken på att ta reda på vad de gör, hur de tänker. Jag är mycket medveten om hur lyckligt lottad jag är som får spela PGA TOUR när jag är 20 år gammal. Det är lätt för människor att ta saker för givet; jag vill vara säker på att Jag tappar inte den känslan."