FUNKTIONER1:a tee-animering på Quail Hollow Club för 2022 års Presidents Cup
FUNKTIONERUnderdog är en underdrift.
Så sa International Presidents Cup lagkapten Trevor Immelman efter att ha tillkännagivit sina sex val för truppen som kommer att ta sig an det mäktiga amerikanska laget på Quail Hollow i Charlotte, september 22-25.
RELATERAD:Den internationella lagkaptenen Trevor Immelman tillkännager sex val till Presidents Cup 2022
"Ja, jag tror inte riktigt att jag måste spela underdog-rollen upp", sa Immelman efter att ha meddelat att Taylor Pendrith, Sebastian Muñoz, Si Woo Kim, Christiaan Bezuidenhout, KH Lee och Cam Davis kommer att gå med i de automatiska kvalmatcherna Hideki Matsuyama, Tom Kim , Sungjae Im, Corey Conners, Mito Pereira och Adam Scott i ett försök att ge det internationella laget sin första vinst sedan 1998.
"Jag tror att alla vet det", fortsatte Immelman. "Alla ser det klart som dagen. Vårt team har haft mycket motgångar på oss under det senaste året eller så. Men motgångar gör dig starkare."
På pappret vinner det amerikanska laget denna. Men så är det alltid. Amerikanerna var starkt gynnade 2019 också, men krävde ett stort sistadagsrally ledd av den spelande kaptenen Tiger Woods för att komma ut i toppen.
Detta amerikanska lag kommer att innehålla de automatiska kvalspelarna Patrick Cantlay, Justin Thomas, Xander Schauffele, Sam Burns, Scottie Scheffler och Tony Finau, plus sex val som kommer att tillkännages av USA:s kapten Davis Love III på onsdag morgon. Det kommer troligen att likna den sida som krossade Europa vid Ryder Cup 2021. Men det är inte den enda anledningen till att de blir gynnade att slå Immelman och kompani.
Från bara sina sex kval har Love III 15 PGA TOUR-vinster den här säsongen. Lägg till segrar av Jordan Spieth, Max Homa och Billy Horschel, som förväntas bli lagkaptenens val i USA:s lag, så blir det totalt 19 vinster den här säsongen. Alla 12 internationella lagspelare kombinerade för bara fem segrar den här säsongen.
Och ändå …
Det internationella laget kommer att bege sig till Charlotte med ett slags fart efter att ha överträffat amerikanerna i tre av de fyra dagarna förra gången på Royal Melbourne. Landskamperna gjorde mycket rätt och hoppas kunna tolka lärdomarna från 2019 till en seger den här gången.
Immelman samlade sitt team för ett hemligt uppdrag till Quail Hollow i två dagar efter det senaste TOUR-mästerskapet. Alla utom Matsuyama, som fick halsbehandling i Japan, var till hands inte bara för att se banan utan också för att stärka och cementera relationer inför konkurrenterna.
"Det var en fantastisk upplevelse för oss alla att tillbringa lite tid tillsammans och få en tidig titt på golfbanan," sa Immelman. "Det som gör mig mest upphetsad är... Jag vet nu att vi har 12 spelare som är hungriga, och vi har 12 spelare som ville vara där."
Team bonding var nyckeln på Royal Melbourne, där Immelman var assistent till den internationella kaptenen Ernie Els. Det var ett fantastiskt team förenat under en banderoll – ett nydesignat lagvapen – snarare än ett team av begåvade individer som bar sina olika flaggor. Tidigare internationella team skulle inte samlas förrän i slutet, och även om det skulle leda till några episka söndagskvällar, var det för sent att påverka topplistorna. Els ändrade allt det där. Han gjorde sig av med klickarna.
Genom att förlita sig på analyser och data för att skapa gratis parningar oavsett vilken kontinent en spelare representerade, tog Els en chansning som slog några vänner som förväntade sig att spela tillsammans. Han visste att han måste få inköp från sina spelare i förväg. Som sådan kom bindningssessionerna tätt och snabbt före tävlingen, och vid turneringsveckan var Internationals en sammansvetsad besättning.
Medan slutresultatet i Melbourne läste 16-14 för det amerikanska laget, var beviset verkligen i puddingen. Internationals ledde 4-1 efter dag ett, 6.5-3.5 efter dag två och 9-5 efter lördagens morgonpass. Endast några sena hjältemod från amerikanska spelare på lördagskvällen räddade effektivt cupen, men Internationals tog ledningen (10-8) i Sunday Singles för första gången sedan 2003.
"Vi är definitivt underdogs som kommer in i de närmaste veckorna," sa kaptenens val Bezuidenhout på tisdagen. "Men vi har haft flera lagmiddagar under de senaste månaderna med många av killarna i tävlingen för att få laget att vara med. Det är en fantastisk stämning. Det är ett fantastiskt gäng killar i laget. Alla killar som är snävt missade det, alla har varit så stöttande under de senaste månaderna och veckorna.
"Om vi tar det tillbaka till förra veckan, vårt träningsläger i Charlotte, är lagkänslan hög. Alla är exalterade. Det kommer att bli en tuff utmaning, men man vet aldrig. Vi ger allt och ser vad som händer."
Den internationella lagkaptenen Trevor Immelman valde ut sex spelare för att avsluta sitt 12-spelarlag. (Presidents Cup)
Trots sin skadefrånvaro gjorde Matsuyama en poäng för att skicka ett inspirerande meddelande till laget i Charlotte. Immelman kallade lägret en framgång och var exalterad över att se hungern i hans nya trupp som kan skryta med veteraner i Scott (10:e cupen) och Matsuyama (femte) men också åtta rookies. Det är det mesta sedan den inledande Presidents Cup 1994, men alla dessa nya ansikten kanske inte är en dålig sak. I Melbourne var det lagets nya blod som drev den nya etiken; det fanns sju nybörjare i den truppen (endast Sungjae Im finns kvar) som saknade någon ärrvävnad och nästan vann.
"Ernie tillförde mycket nytt, klart och fräscht tänkande till vårt system," sa Immelman. "... och det var en extremt kraftfull upplevelse för oss nere i Australien. Det var verkligen baslinjen. Det var grunden för vårt team. Vi har absolut försökt använda den grunden för att bygga av och hoppa av för inte bara denna presidenter Cup i Charlotte men även framtida Presidents Cup."
Vi vet ännu inte hur han kommer att skicka ut sina spelare, och i ljuset av den analytiska strategi som fungerade 2019 sa han att det skulle vara ett misstag att anta att han kommer att para ihop australierna Scott och Davis, kanadensarna Conners och Pendrith, South Amerikanerna Pereira och Muñoz och så vidare.
"Vi behöver inte matcha människor av samma nationalitet för att få ut det bästa av dem", sa Immelman. "Vi har truppatmosfären och spelarna är extremt bekväma att vara med varandra, hänga runt varandra. Vi har hittat sätt att överbrygga kommunikationsklyftorna i vissa fall. Jag har alla alternativ tillgängliga för mig. Jag behöver inte försök matcha två kanadensare tillsammans och koreaner tillsammans och så. Även om det är ett alternativ, skulle jag inte hänga din hatt på den."
Som sagt, det amerikanska laget är 11-1-1 totalt i den här tävlingen, och en vinst i det internationella laget skulle vara en stor upprördhet. Immelman låtsas inte annat men vann Masters som en outsider; han vet hur det är att chocka världen. Hans spelare har också anammat rollen som David kontra Goliat. Att vara på den här lagbussen, sa Immelman, innebär att man ger tro, passion och ett team-först etos.
Och det finns en chans att det amerikanska laget, som förväntas dominera, kommer att känna det mesta av pressen.
"Vi förstår exakt berget som vi har framför oss," sa Immelman. "Möjligen det bästa amerikanska laget som någonsin samlats om du tittar på dem på papper med deras prestationer och vad deras världsranking är, men hey, när du är ett litet barn som växer upp utanför USA och du drömmer om att spela på PGA TOUR … det här är allt du någonsin drömt om är att ha en möjlighet att spela mot de bästa på deras hemmaplan, och det är vad vi kommer att ha här om ett par veckor.
"... Vi kommer att representera underdogs över hela världen i alla aspekter av livet," fortsatte han, "oavsett om det är affärer eller sport eller barn i skolan... försöker göra dem stolta. Jag är oerhört stolt över mitt lag. De har alla jobbat sönder för att komma till den här punkten. Vi ser fram emot Presidents Cup varje gång. Även under årens lopp du tittar i historieböckerna vet alla att vi har fått en spark på oss, men det betyder inte vi kommer med mindre passion och tävlar om att försöka vinna."
För det internationella laget och dess spelare, kapten, assistenter och backar är det dags att kliva på bussen.
