Spelarna hade gått en extra dag, till ett sammanlagt tre-håls slutspel mellan två spelare som kanske bara skilde ett år i ålder men vars karriärer representerade en större klyfta: Spaun, 34, som förra sommaren trodde att hans speldagar var på väg att ta slut, och den 35-årige-gamle McIlroy, vars bästa mål i alla matcher.
Omstarten kl. 09.00 innebar en utmaning som inte liknar någon som spelarna hade ställts inför hela veckan. Det varma, ångande vädret var borta, ersatt av bitter kyla och häftiga vindbyar som öppnade ögon, rodnade ansikten och introducerade tur. Vinden ylade ut ur en annan riktning än bara 12 timmar tidigare, vilket gjorde all förkunskap värdelös. Och nerverna? De var de högsta de hade varit på hela veckan, med tusentals fans som återvände för ett-för-tv-spektakel med faktiska insatser.
Spaun anlände den 16thtee-känsla som om han äntligen hade nått slutet av sin aldrig{0}}sända vecka. Han hade inte sovit bra de två föregående nätterna, när han hade en del av ledningen i golfens femte major, men när han värmde upp kände han sig inte obekväm eller orolig eller stressad. Under de senaste åren, när hans karriär platågats, har han börjat känna dragningen av hemmet – av att känna sig nöjd med sina prestationer och sin unga familj, av att känna skuld efter att ha tillbringat bara en vecka med dem i år. Den här veckan hade han redan försenat tre flyg hem och såg ut och lät som en man i behov av en tröstande kram.
Men det var för senare måndag. Spaun stod på randen av ett-karriärförändrande ögonblick. Aldrig en världs-överträffare som junior, en tidigare promenad-på college, han har aldrig sett sig själv som något mer än ett användbart proffs. Visst, han vann i San Antonio 2022, men det har funnits gott om en-träff under hela Tourens långa historia. Förra året, när han var långt utanför topp-125 cutoff med bara ett fåtal händelser kvar, kände Spaun tillfreds med vad han hade åstadkommit. Åtta år på turné. Den där vinsten. Livslånga vänskaper bildades. Cirka 12 miljoner dollar på banken.
"Jag visste inte vad mitt tak var", sa han. "Jag antar att jag fortfarande inte vet vad det är."
Rory McIlroy besegrar JJ Spaun i måndagens slutspel vid 2025 Players Championship
Rory McIlroy vann The Players Championship i en måndagsavslutning över JJ Spaun som innehöll tre dynamiska slutspelshål på TPC Sawgrass, en hård vind och väldigt lite dramatik.
Associated Press
Spaun hade redan lärt sig mycket om sig själv den här veckan. För några år sedan tog han ledningen med 54 hål i slutspelsöppningen i Memphis, den överlägset största platsen i sin karriär hittills. Han borde ha stärkts av sin genombrottsseger bara fyra månader tidigare, men han erkände nu att han inte var förberedd. Han sköt 78 i den sista rundan, tumlade hela vägen utanför topp 40, och kände ett sting av besvikelse som han aldrig upplevt tidigare.
"Jag hade mycket ärrvävnad från det," sa han. "Jag ville inte ha den känslan av, inte bara nederlag, utan som att krypa-i-ett-hål-och-dö av en känsla för att det var så pinsamt. Jag var bara rädd för att känna mig generad igen."
Och så, under de senaste åren, fann Spaun sig skygga för ögonblicket och rampljuset och trycket. Inte medvetet förstås, utan snarare något djupare, låta ångesten övervinna sig, låta misstagen förvärras och vara nöjd med prestationer som ofta var bra men inte riktigt tillräckligt bra.
Ett litet-genombrott kom tidigare i år hos Sony, där han höll hårt på de bakre nio och avslutade ett skott långt borta från slutspelet. Och det dök upp igen i söndags på The Players, där han tappade tre skott bakom på de bakre nio men samlade sig genom att spela sina sista fem hål på 2 under, i sitt livs största tryckkokare, för att krascha slutspelet med McIlroy.
0 sekunder av 1 minut, 20 sekunder Volym 0 %
"Jag var som,Okej, var inte rädd för ögonblicket. Njut av det", sade han. "Detta är vad varje stor idrottare talar om att vara i nuet och ha möjligheten att vinna och vilja ha bollen. Jag vill ha bollen. Även om jag inte vann tog jag mycket av det."
McIlroy anlände den 16thtee i en liknande sinnesstämning. Han hade vunnit 42 gånger runt om i världen, och ändå vaknade han klockan 03.00 på måndagen och kunde inte somna om, med tanke på dagens möjligheter. Så han anlände till TPC Sawgrass klockan 06.15 och började med sin rutin, genom att gå igenom ett helt träningspass och uppvärmning, även om han sannolikt bara skulle behöva slå fem hela skott i slutspelet.
Givet hans ställning i spelet är McIlroys ärrvävnad förstås tydligare än Spauns. Hans misslyckanden har kommit på de största scenerna. Välj din favorit stora besvikelse i färskt minne: 2022 Open, när han blev språngad av Cam Smith på Home of Golf; 2023 US Open, där han klipptes av Wyndham Clark; 2024 US Open, där han ogiltigförklarades av två sena misstag; eller hans tidiga-flameouts vid de tre senaste Masters. Nära{11}}missar vid förra årets BMW PGA och Irish Open ledde också till att han stämplade sig själv som golfens nästan man.
McIlroy lade nästan till ännu ett lowlight till listan sent på söndagen, när han hostade upp en tre-skottsledning med sex hål att spela, blåste en vild drive in i träden, blev lurad av två läsningar i det nära-mörkret och misslyckades med att kapitalisera med två korta järn.
"När jag sätter mig själv i den positionen," sa han, "förväntar jag mig att vinna."
Nu var hans titelchanser nere på bara tre hål, till en modig motståndare, till en vattnig avslutningssträcka och oförutsägbara vindar.
"Jag ska ut i dag och jag förväntas vinna", sa han. "Det medför sin egen press på något sätt."
När han stod över tee-skottet, blandade fötterna och riktade om sina axlar, kände McIlroy mer nerver än han haft på evigheter. Hans mage kurrar. Hans ben skakar. Hans hjärta rasar.
"Så det kommer att stanna hos mig," sa han, "att känna så och kunna slå de golfslag som jag behövde."
0 sekunder av 12 minuter, 33 sekunder Volym 0 %
Med hjälpande, höger-till-vänstervind, lastade McIlroy av en 336-yarder över hörnet av dogleg som lämnade honom bara en pitching wedge in i greenen. Hans två-putt från 30 fot gav honom en snabb fördel med ett skott – och även äran på tee på paret-3 17th.
En timme tidigare hade han replikerat det där skottet på rangen, vridit sig 90 grader och skjutit 9-järn nedför utslagsplatsen och mot den tredje greenen i fjärran. En gång bara prisad för sin fantastiska kraft har han arbetat för att lägga till fler skott till sin repertoar, inklusive mjuka-beväpnade skott som sänker banan och tar fart. I det här fallet förlitade sig McIlroy på ett "tre-kvarts trekvarts 9-järn" – ett skott som, under godartade förhållanden, flyger 147 yards. Men i dessa piskende vindar, bekräftade hans Trackman, var hans idealiska bärtal 130.
Och så, den 17, precis när han övade, drillade McIlroy skottet genom vinden och landade på bakkanten av green, 29 fot bort. Säker. Tillfredsställande.
Nu var det Spauns tur.
Spaun visste att han var minst en klubba kortare än McIlroy och kände sig säker på att han valde ett chippy 8-järn. Det fanns inget sätt att skottet skulle hamna långt, inte på hans högre bana. Den borde ha fått stå upp av vinden.
Men redan nu, i mediacentret en halvtimme senare, kämpade Spaun med att komma på en förklaring. Om något, sa han, trodde han att hans skott måstegå. Kanske hade den starka, kalla vinden lagt sig en kort stund. Kanske slog han det för rent. Hur som helst, han seglade helt och hållet greenen – minst 10 meter för lång – och ploppade ner i dammen.
Spaun drog sig inte för ögonblicket, han verkställde skottet som han ville – och det gick fortfarande inte. Han lät som att han kunde leva med det.
"Jag är nöjd med svingen", sa han. "Det var bara inte min tid, antar jag."
0 sekunder av 1 minut, 5 sekunder Volym 0 %
Och om det finns någon spelare som kunde relatera till Spauns förkrossande nederlag, så var det den som smetade den gyllene trofén.
McIlroy är den mest skickliga spelaren i sin generation, och ändå ses han fortfarande till stor del genom prismat av vad han harintegjort: en major sedan 2014, en grön jacka, ytterligare en ihållande dominans. Det räcker aldrig för alla.
Men under det senaste decenniet har McIlroy bevisat att han inte är något om inte motståndskraftig, och borstat bort otaliga besvikelser – till och med de som fick honom att gråta och fick honom att känna sig generad och fick honom att känna, som de en gång gjorde med Spaun, som att krypa ner i ett hål och dö – bara för att återuppstå för ett nytt skott mot ära.
"Vi har alla haft perioder där vi har känt så. Jag har varit tvungen att gå igenom det. Jag har fått mitt hjärta krossat mycket," sa McIlroy. "Det är en del av processen. Det är en del av inlärningsresan. I slutändan är det de dagar som gör oss bättre."
Och det är de dagar som gjorde honom till en mästare, igen.