Efter att ha vunnit sitt första European Tour-evenemang, slagit världsrekord och gjort ett stort intryck vid förra årets US Open, YorkshiresMarcus Armitageär redo att anta alla utmaningar som spelet har att kasta på honom
Under våren förra året, när Storbritannien kom ur finalen av sina tre nationella lockdowns, kan det inte ha funnits många golffans med en internetanslutning som inte ställde in på YouTube någon gång för att se en professionell golfspelare försöka att slå in en golfboll i en sportbil med öppen topp som färdas i 80 mph längs banan på Elvington Airfield i Yorkshire.
Filmat som en del av Europatourens pågående serie av stunts och vinduppspel som utformats för att driva upp digitala klick och träffar, världsrekordet för "den längsta körningen som någonsin träffats i en bil i rörelse" uppnåddes så småningom när Marcus Armitages {{2 }}gårdsansträngning med en Callaway Epic-förare rasslade in i baksidan av en BMW M8 Cabriolet som kördes av touringbilsmästaren Paul O'Neill.
Det slog det tidigare rekordet med 30 yards, vilket var en prestation i sig, men stjärnan i showen var definitivt Armitage, vars barnlika entusiasm för uppgiften och den rena livsglädjen som han visade när han hade kritat upp rekord – som från början innebar att han tog av sig tröjan och sprang barbröst nerför banan – gjorde honom till en omedelbar internetsensation, med över 115,000 visningar på bara några dagar efter att den sändes i mitten av april.
European Tours medieteam hittade definitivt rätt man för jobbet i Armitage, eftersom 34-åringen från Huddersfield är en naturligt född underhållare, samtidigt som han är en ganska händig golfspelare.
Bara två månader efter att ha kommit in i Guinness World Records, lade Armitage, som går under smeknamnet "Bullet" på turné – det är en lång historia – ytterligare ett viktigt tillskott till sitt CV när han spelade in sin karriärs första European Tour-seger kl. 2021 Porsche European Open i Tyskland. Det var en välförtjänt och mycket välkommen belöning för en man som tagit sig vidare genom golfens led den hårda vägen efter en mycket tuff start på sitt liv.
Medan de flesta 13-åringar går igenom livet utan mycket omsorg i världen, hanterade Armitage sin mammas, Jeans, död i cancer. För ett barn att förlora en förälder i så ung ålder är förödande, men det drabbade unge Marcus hårt, och han tappade allt intresse för skolan och lärandet.
Redan en anständig golfspelare, med ett handikapp på 10, vände Marcus uppmärksamheten mot driving range och golfbanan, där han tillbringade timmarna som han borde ha ägnat åt att studera läroböcker, bemästra konsterna att köra, chippa och putta på Oldham Golf Klubb istället. Golf visade sig vara en uppslukande distraktion från den sorg han kände efter förlusten av sin mamma. Det blev hans fristad och ett säkert utrymme där han, och han ensam, hade kontroll över sitt öde.
När jag ser tillbaka på den tiden säger Marcus: "Efter att mamma dog lämnade jag skolan eftersom jag inte kunde fokusera i klassrummet. Det enda stället jag kunde fokusera var på golfbanan, slå slag och försöka bli bättre. Det tog min tänka på vad som hade hänt med min mamma. Golf blev bara mitt svar. Jag menar, jag vet att det inte finns några svar i livet, men det var mitt svar på den tiden. Allt var golf.''
När hans spel fortskred och hans handikapp minskade gick Armitage med i Howley Hall Golf Club och började snart vinna på den lokala banan. För Armitage var det ingen smidig övergång från amatörleden till Europas toppturné med några månaders sponsorinbjudan, vilket ofta är fallet för spelets elitamatörer. Han var tvungen att hitta en annan väg och efter att ha blivit proffs 2012 gick han med i EuroPro Tour, den tredje nivån av professionell golf i Europa. Han visade sig vara en omedelbar framgång på den brittiska kretsen och vann tre gånger under säsongen 2013 på väg att bli utsedd till årets rookie och befordrat till Challenge Tour.
Efter tre relativt framgångsrika säsonger på den andra klassens tour, hjälpte en seger i Foshan Open i Kina 2016 till att tjäna hans European Tour-kort genom årets slutranking för säsongen 2017. Den stora tiden inledde. Men som många före honom tyckte Armitage att steget upp till toppskiktet var tufft, och han tappade direkt tillbaka till Challenge Tour efter att ha slutat 152ndi Race to Dubai-rankingen 2017.
Att spela turnén när du inte gör nedskärningar är en dyr affär och Armitage befann sig snart på £100,000 i skuld och fick slut på pengar för att betala flyg och inträdesavgifter. Efter att ha vunnit sitt European Tour-kort tillbaka genom kvalskolan i slutet av 2019, stod Armitage inför utsikten att förbereda sig för säsongen 2020 utan pengar för att betala för flyg eller hotell och framtiden såg dyster ut. Tack och lov kom hjälpen i form av Europatourspelaren Robert Rock, som lät honom £5,000 för att täcka hans utgifter för årets första turneringar och göra det möjligt för honom att fortsätta följa sin dröm.
Rocks tro återbetalades snart – tillsammans med skulden – när Armitage slutade trea i South African Open i början av januari, vilket gjorde det möjligt för honom att komma på fötter igen både ekonomiskt och professionellt. Resten av säsongen gav fem topp-10 och ytterligare €260,000 i prispengar efter att han gjort 18 cuts från 23 turneringar, och hans karriär var tillbaka på något som liknade rätt spår.
Med sina ekonomiska bekymmer väl och genuint bakom sig, flyttade Armitage försiktigt upp en växel 2021, gjorde 19 av 25 snitt, tog sex topp-20-placeringar och säkrade sin länge drömda om första vinst vid ovannämnda European Open i juni , där avslutande 65 i den regnförkortade 54-hålsturneringen var tillräckligt bra för en tvåskottsvinst och en €180,{10}} vinnarcheck.
Känslan av det hela kom till sin spets vid troféutdelningen i Tyskland när en tårfylld Armitage öppnade sig om tankarna som gick genom hans huvud när han lyfte trofén, inklusive skulden han var skyldig sin mamma. När han talade genom tårarna sa han: "För tjugo år sedan förlorade jag min mamma och jag har drömt om det här [vinsten på Europatouren] sedan den dagen. Du har dagar där du tror att det kanske aldrig händer, men jag har bara fastnat på det. Idag är en fantastisk dag, och jag är säker på att hon skulle vara stolt, och alla i mitt team som har hjälpt mig – men den här är för mig. För alla de ensamma dagarna som jag tillbringade med att jobba på min dröm. Medan jag Jag är tacksam för mitt lag, jag tror att jag måste ta mycket ära för det själv."
Dessa ödmjuka ord berörde många som var där under dagen och de som tittade på tv. European Open-vinsten ledde till en markant uppgång i rankingen för Yorkshireman och kvalificering till hans första stora mästerskap på amerikansk mark, US Open i Torrey Pines, och senare samma sommar ett andra hugg på 149:anthOpen Championship på Royal St George's, efter att ha gjort sin debut vid 2018 års förnyelse på Carnoustie, där en ur led i axeln orsakad av en fallskärmsolycka inomhus satte betalt för hans chanser att göra sig själv rättvisa.
Armitages läkare hade avrådt honom från att spela på Carnoustie, men efter att ha väntat hela sitt liv på att få en chans att spela, var han förbannad om att spela med en fungerande arm skulle hindra honom från att delta. Han slog sig ordentligt runt till en öppning på 80. Dagen efter lyckades han 11 slag bättre, respektabla 69, tack vare en glödhet från en putter. Han missade förstås snittet, men han hade fått sin första smak av Open och var sugen på mer.
Han fick vänta fyra år till innan den möjligheten kom igen. Inledningsomgångarna 69 och 72 på St George's såg honom gå vidare till sin första Open-helg, medan ett par med jämna 70-tal på lördag och söndag höll honom på en över för mästerskapet, långt tillbaka från vinnaren Collin Morikawa, men med en erfarenhet han kommer inte att glömma snart.
"Det var magi", säger han och minns sin vecka på de berömda Kent-länkarna. "Major golf är allt som jag hade föreställt mig som barn, och ännu mer på helgen. Jag lär mig snabbt, men det har tagit mig lite tid att känna mig bekväm i dessa större evenemang. Vissa människor tar till det direkt, som din Rorys, men det har tagit mig lite längre tid. Jag börjar sakta förstå kärnan i det, och förhoppningsvis kan jag slå igenom nästa år med något större."
För nu är Armitage glad att vara en av underdogsna och flyga under radarn, men det kanske inte är så länge till.